El hipopótamo pertenece a la familia Hippopotamidae, y existen dos especies, el hipopótamo común y el hipopótamo pigmeo.

El hipopótamo es un animal acuático de agua dulce. Hippopotamus Amphibius es el nombre científico de este gran mamífero que habita en el África subsahariana.

En la antigua Grecia se les conocía como "caballos de río", ya que solían pasar mucho tiempo en el agua, ¡hasta más de 16 horas sumergidos en las frías aguas del río!, para mantenerse frescos e hidratados.

Así, las especies tienen características diferentes, pero la alimentación y la reproducción son similares, algo que veremos a continuación:

Clasificación:

• Nombre científico: Hippopotamus amphibius y Choeropsis liberiensis
• Familia: Hippopotamidae
• Clasificación: Vertebrados / Mamíferos
• Reproducción: Vivíparos
• Alimentación: Herbívoro
• Hábitat: Agua
• Orden: Artiodactyla
• Sexo: Hipopótamo
• Longevidad: 40 - 50 años
• Tamaño: 3,3 - 5,5 m
• Peso: 1.500 - 1.800 kg

Hipopótamo común

En primer lugar, el hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) también es conocido como hipopótamo del Nilo. Los individuos se identifican por su enorme torso en forma de tonel, un cuerpo casi sin pelo y también por su gran tamaño. Además, las patas terminan en 4 dedos que tienen membranas interdigitales.

Cuando hablamos de masa, ésta sería la tercer animal más grande que vive en la tierra Por tanto, el hipopótamo común sólo es superado por el rinoceronte blanco, el rinoceronte indio y los elefantes.

Por lo demás, la longitud del animal es de 3,5 m, mientras que su altura alcanza 1,5 m. Y aunque son animales terrestres, los hipopótamos también son semiacuáticos, ya que viven en pantanos, lagos y ríos.

También se les puede encontrar en aguas salobres de estuario, donde viven en grupos. Este grupo está compuesto por 1 macho dominante, hasta 5 hembras y crías, por lo que durante el día mantienen sus cuerpos frescos al permanecer en el fango o en el agua.

Otro punto sobre la especie sería la facilidad con la que adelanta a los humanos. En distancias cortas, se ha registrado una velocidad de 30 km/h. Y a pesar de ser una especie muy peligrosa, los individuos son frágiles debido a la pérdida de su hábitat.

También se ven muy afectados por la caza comercial, que se realiza para vender su carne, su piel y también sus dientes de marfil.

Hipopótamo pigmeo - (Choeropsis Liberiensis)

Por otro lado, merece la pena hablar del hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis), cuyo nombre procede del griego antiguo y significa "caballo de río".

La especie es originaria de los pantanos de África Occidental, y sus rasgos distintivos están relacionados con su hábitat forestal.

Por lo tanto, el hipopótamo pigmeo se diferencia del hipopótamo común porque vive en el medio terrestre.

Un punto de preocupación sería la amenaza de extinción de la especie, dado que está en peligro de extinción según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y de los Recursos Naturales (UICN).

Los lugares de distribución de los individuos han sufrido grandes cambios debido a acciones como la deforestación.

Como resultado, varias poblaciones se han extinguido y sólo quedan dos subespecies separadas por unos 1800 km.

Más información sobre las características del hipopótamo

En cuanto a las características de todos los hipopótamos, entiéndase que la masa de los machos varía entre 1,5 y 1,8 toneladas, mientras que la de las hembras oscila entre 1,3 y 1,5 toneladas. También se han dado casos de machos viejos de 3,6 toneladas, siendo el más pesado de 4,5 toneladas.

Por ello, los estudios indican que los varones crecen continuamente a lo largo de su vida, pero las mujeres alcanzan su masa máxima a los 25 años.

En cuanto a las características corporales, entiéndase que las especies tienen las fosas nasales, las orejas y los ojos en la parte superior del cráneo, lo que permite a los animales llevar una vida semiacuática. El cuerpo tiene forma de tonel, las patas son cortas y, aunque son muy pesados, pueden galopar.

Otro punto es que, aunque son semiacuáticos, los adultos no pueden flotar y tienen grandes dificultades para nadar, por lo que no viven en aguas profundas.

Son animales artiodáctilos con patas muy cortas que les ayudan a moverse tanto en el agua como en la tierra. En las patas tienen cuatro dedos que utilizan para desplazarse.

Pueden recorrer aproximadamente 19 millas con una velocidad máxima de 50 mph en distancias cortas.

En su cabeza encontraremos una boca exageradamente grande y una mandíbula con una apertura máxima de 150º. Además de sus incisivos y caninos, posee unos grandes y poderosos colmillos que superan los 50 cm de longitud.

Debido a la falta de presencia en su organismo de glándulas sebáceas y sudoríparas, hace que su piel se seque con frecuencia, lo que provoca que se deshidraten en lugares secos, debido a lo cual el aspecto de su piel es seco y tiene una textura áspera y rojiza.

Más información sobre el comportamiento de los hipopótamos

Los hipopótamos están considerados uno de los animales más peligrosos y agresivos del planeta, además de ser muy temperamentales.

Suelen pelearse entre ellos y en algunos casos lo hacen a muerte para defender su territorio. Sin embargo, hay muy pocos casos registrados en los que un hipopótamo mate a otro en una pelea. Lo que sí hacen es dejar grandes heridas.

Estos animales son muy territoriales y una característica muy peculiar de ellos es que, para marcar su territorio, suelen defecar y mover sus heces de un lado a otro con la cola hasta cubrir la región deseada.

Suelen vivir en grupos de al menos 5 y como máximo 30 hipopótamos, en su mayoría hembras.

Son animales extremadamente agresivos, clasificados como peligrosos si invades su territorio. Respetables por ser territoriales marcando la zona con excrementos fecales, el Hipopótamo se encuentra en grupos acompañados mayoritariamente por hembras.

Comprender cómo funciona la reproducción animal

La madurez de las hembras de hipopótamo se sitúa entre los 5 y los 6 años, y la pubertad comienza a los 4 años.

Los machos alcanzan la madurez a partir del séptimo año de vida, pero no se aparean por primera vez hasta los 13 o 15 años.

Así, en el periodo de celo es frecuente observar violentas peleas entre los machos, por lo que cuando la hembra queda preñada no ovula hasta pasados 17 meses.

Según los estudios, el periodo de gestación dura 8 meses y las crías nacen al principio de la estación húmeda.

El apareamiento y el parto tienen lugar en el agua, y las crías pesan entre 25 y 50 kg.

La longitud de los nuevos hipopótamos sería de 127 cm y, poco después de nacer, necesitan nadar hasta la superficie para respirar.

Cuando el parto se produce en aguas más profundas, la cría permanece a lomos de la madre para ser llevada a la superficie.

Así, es posible que la madre dé a luz gemelos, pero en general sólo nace una cría. Un punto curioso es que a la hembra le siguen 2 ó 4 crías a diferentes edades.

Alimentación y tipo de alimento de la especie

Cuando están en el agua, las crías nadan bajo el agua sólo cuando necesitan mamar. En tierra, la alimentación también tiene lugar a través de la lactancia. Así, el hipopótamo se desteta entre los 6 y los 8 meses de edad, y algunos lo hacen con tan sólo 1 año.

En general, los adultos se alimentan de la vegetación de las orillas de lagos y ríos, así como de plantas acuáticas y hierbas. Por tanto, los individuos son herbívoros y suelen comer por la mañana, por lo que su dieta se basa en hierbas, frutos y plantas terrestres o acuáticas. Pueden consumir hasta 35 kilos de hierba terrestre en una sola noche.

Como estrategia para encontrar comida, los hipopótamos siguen las heces de otros animales porque los excrementos indican los lugares donde hay una buena oferta de alimentos.

Poco después de alimentarse, el animal se prepara para digerir los casi 40 kg de comida, por lo que se queda embotado y somnoliento.

Esto se debe a que el animal prefiere permanecer quieto en el agua durante gran parte de su vida, gastando poca energía.

Su estómago, a pesar de tener tres divisiones, no es capaz de comer carne, por lo que no son carnívoros.

Curiosidades sobre los hipopótamos

Una curiosidad relacionada con las dos especies sería la hábitos agresivos Se producen violentas peleas entre los machos, y el hipopótamo también ataca a otros animales territoriales.

Las madres también son muy violentas, sobre todo para ofrecer protección a sus crías. Y toda esta violencia puede deberse al lugar donde vive la especie.

Por ejemplo, las poblaciones viven en África y deben compartir hábitat con grandes depredadores como el cocodrilo del Nilo.

Otros ejemplos de depredadores serían las hienas macho y también los leones que atacan a los hipopótamos jóvenes. Los cocodrilos forman grupos para atacar y pocos de estos ataques tienen éxito.

Así, los hipopótamos atacan violentamente a los cocodrilos y los expulsan de su zona territorial. Por lo tanto, hay que tener en cuenta que los depredadores salvajes no son los que más riesgo ofrecen a los hipopótamos.

Como ya se ha dicho, se mata a los individuos para vender su piel, por ejemplo. Son muy agresivos con los humanos, y atacan incluso a las embarcaciones, incluso sin ser provocados. En vista de ello, el animal es muy peligroso para los humanos.

Su piel genera un filtro solar especial y único, que algunos pueden confundir con sangre. Su piel puede adoptar colores entre el rojo y el marrón, lo que a su vez les permite protegerse de diversas bacterias.

La grasa que compone su piel es lo que les permite flotar y nadar con tanta facilidad, a pesar de ser tan grandes y pesados.

¿Cuáles son los depredadores de los hipopótamos?

Aunque estos animales son grandes y muy agresivos, suelen tener ciertos depredadores, como cocodrilos y caimanes, pero éstos sólo atacan a los polluelos de hipopótamo cuando están sumergidos en aguas poco profundas.

Sin embargo, estos depredadores no suelen tener mucho éxito, ya que las madres de las crías son muy agresivas y pueden matar a sus perseguidores en cuestión de minutos.

Además, fuera del agua, los hipopótamos pueden encontrarse con otros cazadores naturales, como leones, hienas y tigres.

Sin embargo, no sólo los animales son una amenaza para este animal de agua dulce, sino también el cambio climático, que ha ido afectando a ríos y lagos, eliminando su hábitat natural, por lo que tienden a morir más rápidamente, sin agua ni alimentos.

Asimismo, el mayor depredador de estos animales es sin duda el hombre y su práctica de la caza furtiva para la venta de sus dientes de marfil, o simplemente para la caza deportiva.

Todo ello ha llevado a que esta especie se encuentre actualmente en alerta máxima por peligro de extinción.

Hábitat y dónde encontrar al hipopótamo

Están muy extendidos por toda la parte oriental del continente africano. Aunque sólo hay dos especies de hipopótamo, no comparten el mismo hábitat. Al hipopótamo común le gusta vivir en aguas limpias, tranquilas y profundas. Prefiere lagos y ríos donde pueda caminar a gran profundidad.

En cambio, el hábitat de los hipopótamos pigmeos es totalmente opuesto.

Viven en pantanos oscuros. Además, no les afectan las piedras ni la profundidad. Algunos dicen que esto se debe al peso del animal en comparación con el hipopótamo común.

El hipopótamo común vive en el norte de África y Europa, por lo que hay personas que viven en zonas de la República Democrática del Congo, Tanzania, Kenia y Uganda.

Al norte, podemos hablar de Sudán, Somalia y Etiopía, así como al oeste, de varias zonas de Gambia.

Por último, viven en Sudáfrica en la sabana, zonas boscosas, ríos y lagos. En cambio, el hipopótamo pigmeo es originaria de África Occidental. En este sentido, las poblaciones se encuentran en Sierra Leona, Nigeria, Liberia, Guinea y Costa de Marfil.

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Información sobre el hipopótamo en Wikipedia

Véase también: cocodrilo marino, cocodrilo de agua salada o Crocodylus porosus

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