L'ippopotamo appartiene alla famiglia degli Hippopotamidae e ne esistono due specie, l'ippopotamo comune e l'ippopotamo pigmeo.

L'ippopotamo è un animale acquatico d'acqua dolce. Hippopotamus Amphibius è il nome scientifico di questo grande mammifero che abita l'Africa subsahariana.

Nell'antica Grecia erano conosciuti come "cavalli di fiume", poiché erano soliti trascorrere molto tempo in acqua, fino a più di 16 ore immersi nelle fredde acque fluviali!, per mantenersi freschi e idratati.

Le specie hanno quindi caratteristiche diverse, ma l'alimentazione e la riproduzione sono simili, come vedremo in seguito:

Classificazione:

• Nome scientifico: Hippopotamus amphibius e Choeropsis liberiensis
• Famiglia: Hippopotamidae
• Classificazione: Vertebrati / Mammiferi
• Allevamento: Vivipari
• Alimentazione: erbivoro
• Habitat: Acqua
• Ordine: Artiodactyla
• Genere: Ippopotamo
• Longevità: 40-50 anni
• Dimensioni: 3,3 - 5,5 m
• Peso: 1.500 - 1.800 kg

Ippopotamo comune

Innanzitutto, l'ippopotamo comune (Hippopotamus amphibius) è noto anche come ippopotamo del Nilo. Gli individui si riconoscono per l'enorme torso a forma di botte, il corpo quasi privo di peli e le grandi dimensioni. Inoltre, le zampe terminano con 4 dita dotate di membrane interdigitali.

Quando si parla di massa, questa sarebbe la il terzo più grande animale vivente sulla terra L'ippopotamo comune è quindi secondo solo al rinoceronte bianco, al rinoceronte indiano e agli elefanti.

Per il resto, la lunghezza dell'animale è di 3,5 m, mentre l'altezza raggiunge 1,5 m. E sebbene siano animali terrestri, gli ippopotami sono anche semi-acquatici e vivono in paludi, laghi e fiumi.

Si trovano anche in acque salmastre di estuario, dove vivono in gruppo, composto da un maschio dominante, fino a 5 femmine e dai piccoli. Per questo motivo, durante il giorno mantengono il corpo fresco rimanendo nel fango o nell'acqua.

Un altro punto a favore di questa specie è la facilità con cui supera gli esseri umani: su brevi distanze, sono stati registrati casi di velocità di 30 km/h. E nonostante sia una specie molto pericolosa, gli individui sono fragili a causa della perdita del loro habitat.

Sono anche molto colpiti dalla caccia commerciale che viene praticata per la vendita della loro carne, della loro pelle e dei loro denti d'avorio.

Ippopotamo pigmeo - (Choeropsis Liberiensis)

D'altra parte, vale la pena parlare dell'ippopotamo pigmeo (Choeropsis liberiensis), il cui nome deriva dal greco antico e significa "cavallo di fiume".

La specie è originaria delle paludi dell'Africa occidentale e i suoi tratti distintivi sono legati al suo habitat forestale.

Pertanto, l'ippopotamo pigmeo si differenzia dall'ippopotamo comune perché vive in ambiente terrestre.

Un punto di preoccupazione sarebbe la minaccia di estinzione della specie, che secondo l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura e delle Risorse Naturali (IUCN) è a rischio di estinzione.

I luoghi di distribuzione degli individui hanno subito grandi cambiamenti a causa di azioni come la deforestazione.

Di conseguenza, diverse popolazioni si sono estinte ed esistono solo due sottospecie separate da circa 1800 km.

Per saperne di più sulle caratteristiche dell'ippopotamo

Per quanto riguarda le caratteristiche di tutti gli ippopotami, è bene sapere che la massa dei maschi varia tra 1,5 e 1,8 tonnellate, mentre le femmine vanno da 1,3 a 1,5 tonnellate. Sono stati registrati anche casi di maschi anziani che pesavano 3,6 tonnellate, il più pesante 4,5 tonnellate.

Pertanto, gli studi indicano che i maschi crescono continuamente per tutta la vita, mentre le femmine raggiungono la massa massima a 25 anni.

Per quanto riguarda le caratteristiche del corpo, tutte le specie hanno le narici, le orecchie e gli occhi sulla parte superiore del cranio, il che permette agli animali di avere una vita semi-acquatica. Il corpo è a forma di botte, le zampe sono corte e, sebbene siano molto pesanti, possono galoppare.

Un altro aspetto è che, pur essendo semi-acquatici, gli adulti non possono galleggiare e hanno grandi difficoltà a nuotare: per questo motivo non vivono in acque profonde.

Sono animali artiodattili con zampe molto corte che li aiutano a muoversi sia in acqua che sulla terraferma. Sulle zampe hanno quattro dita che usano per muoversi.

Possono percorrere circa 19 miglia con una velocità massima di 50 miglia orarie su brevi distanze.

Sulla testa troviamo una bocca esageratamente grande e una mascella con un'apertura massima di 150º. Oltre agli incisivi e ai canini, ha zanne grandi e potenti che superano i 50 cm di lunghezza.

La mancata presenza nel corpo di ghiandole sebacee e sudoripare provoca una frequente secchezza della pelle, che si disidrata in luoghi secchi, con conseguente aspetto secco della pelle e consistenza ruvida e rossastra.

Per saperne di più sul comportamento degli ippopotami

Gli ippopotami sono considerati uno degli animali più pericolosi e aggressivi del pianeta, oltre a essere molto irascibili.

Di solito combattono tra di loro e in alcuni casi lo fanno fino alla morte per difendere il loro territorio. Tuttavia, sono pochissimi i casi registrati in cui un ippopotamo uccide un altro in una lotta. Quello che fanno è lasciare grosse ferite.

Questi animali sono molto territoriali e una loro caratteristica peculiare è che, per marcare il territorio, sono soliti defecare e spostare le feci da una parte all'altra con la coda fino a coprire l'area desiderata.

Di solito vivono in gruppi di almeno 5 e al massimo 30 ippopotami, soprattutto femmine.

Sono animali estremamente aggressivi, classificati come pericolosi se si invade il loro territorio. Rispettabile per il fatto di essere territoriale segnando l'area con escrementi fecali, l'ippopotamo è in gruppi per lo più accompagnati da femmine.

Capire come funziona la riproduzione animale

La maturità della femmina di ippopotamo è tra i 5 e i 6 anni, con inizio della pubertà a 4 anni.

I maschi diventano maturi solo a partire dal settimo anno di vita, ma si accoppiano per la prima volta solo a 13 o 15 anni.

Per questo motivo, nel periodo del calore è frequente assistere a violenti combattimenti tra i maschi. Pertanto, quando la femmina rimane incinta, non ovula fino a 17 mesi.

Secondo gli studi, il periodo di gestazione dura 8 mesi e i piccoli nascono all'inizio della stagione umida.

L'accoppiamento e il parto avvengono in acqua e i piccoli pesano tra i 25 e i 50 kg.

La lunghezza dei nuovi ippopotami è di 127 cm e subito dopo la nascita devono nuotare in superficie per respirare.

Quando il parto avviene in acque più profonde, il vitello rimane sulla schiena della madre per essere portato in superficie.

In questo modo, è possibile che la madre partorisca due gemelli, ma in genere nasce solo una prole. Un aspetto curioso è che la femmina è seguita da 2 o 4 figli a età diverse.

Alimentazione e tipo di cibo della specie

In acqua, i piccoli nuotano sott'acqua solo quando hanno bisogno di allattare. Sulla terraferma, il nutrimento avviene anche attraverso l'allattamento. Così, l'ippopotamo si svezza tra i 6 e gli 8 mesi di età, e alcuni si svezzano già a 1 anno.

In generale, gli adulti si nutrono della vegetazione sulle rive di laghi e fiumi, oltre che di piante acquatiche ed erbe. Gli individui sono erbivori e mangiano di solito al mattino, quindi la loro dieta si basa su erbe, frutti e piante terrestri o acquatiche. Possono consumare fino a 35 chili di erba terrestre in una sola notte.

Come strategia per trovare il cibo, gli ippopotami seguono le feci di altri animali perché gli escrementi indicano luoghi in cui c'è una buona disponibilità di cibo.

Subito dopo il pasto, l'animale si prepara a digerire i quasi 40 kg di cibo, per cui si rimpinza e si addormenta.

Questo perché l'animale preferisce rimanere fermo in acqua per gran parte della sua vita, sprecando poca energia.

Il loro stomaco, pur avendo tre divisioni, non è in grado di mangiare carne, quindi non sono carnivori.

Curiosità sugli ippopotami

Una curiosità legata alle due specie sarebbe la abitudini aggressive Si verificano violenti combattimenti tra maschi e l'ippopotamo attacca anche altri animali territoriali.

Anche le madri sono molto violente, soprattutto per offrire protezione ai loro piccoli. E tutta questa violenza può essere causata dal luogo in cui vive la specie.

Ad esempio, le popolazioni che vivono in Africa devono condividere l'habitat con grandi predatori come il coccodrillo del Nilo.

Altri esempi di predatori sono i maschi di iena e i leoni che attaccano i giovani ippopotami. I coccodrilli formano gruppi per attaccare, e pochi di questi attacchi hanno successo.

Per questo motivo, gli ippopotami attaccano violentemente i coccodrilli e li scacciano dalla loro area territoriale. Si noti quindi che i predatori selvatici non sono quelli che offrono maggiori rischi per gli ippopotami.

Come già detto, gli individui vengono uccisi per venderne la pelle, ad esempio. Sono molto aggressivi nei confronti dell'uomo, attaccando anche le imbarcazioni, anche senza essere provocati. Alla luce di ciò, l'animale è molto pericoloso per l'uomo.

La loro pelle genera una protezione solare speciale e unica, che alcuni potrebbero scambiare per sangue. La loro pelle può assumere colori tra il rosso e il marrone, che a loro volta permettono di proteggersi da vari batteri.

Il grasso che costituisce la loro pelle è ciò che permette loro di galleggiare e nuotare così facilmente, nonostante siano così grandi e pesanti.

Quali sono i predatori degli ippopotami?

Sebbene questi animali siano grandi e molto aggressivi, di solito hanno alcuni predatori, come coccodrilli e alligatori, che però attaccano i pulcini di ippopotamo solo quando sono immersi in acque poco profonde.

Tuttavia, questi predatori di solito non hanno molto successo, poiché le madri dei cuccioli sono molto aggressive e possono uccidere i loro inseguitori in pochi minuti.

Inoltre, fuori dall'acqua, gli ippopotami possono incontrare altri cacciatori naturali, come leoni, iene e tigri.

Tuttavia, non sono solo gli animali a rappresentare una minaccia per questo animale d'acqua dolce, ma anche i cambiamenti climatici che hanno colpito fiumi e laghi, eliminando il loro habitat naturale, per cui tendono a morire più rapidamente, senza acqua né cibo.

Allo stesso modo, il più grande predatore di questi animali è senza dubbio l'uomo e la sua pratica di bracconaggio per la vendita dei loro denti d'avorio o semplicemente per la caccia sportiva.

Tutto ciò ha fatto sì che questa specie sia attualmente in stato di massima allerta per la sua pericolosità.

Habitat e dove trovare l'ippopotamo

Sono diffusi in tutta la parte orientale del continente africano. Sebbene esistano solo due specie di ippopotamo, non condividono lo stesso habitat. L'ippopotamo comune ama vivere in acque pulite, calme e profonde. Preferisce laghi e fiumi in cui è possibile camminare in profondità.

Se si trovano in acqua con pietre sul fondo, possono subire lesioni. L'habitat degli ippopotami pigmei è invece completamente opposto.

Vivono in paludi scure e non sono influenzati da sassi o profondità. Alcuni sostengono che ciò sia dovuto al peso dell'animale rispetto all'ippopotamo comune.

L'ippopotamo comune vive in Nord Africa e in Europa, quindi in aree della Repubblica Democratica del Congo, della Tanzania, del Kenya e dell'Uganda.

A nord, possiamo parlare di Sudan, Somalia ed Etiopia e, a ovest, di diverse aree del Gambia.

Infine, in Sudafrica vivono nella savana, nelle aree boschive, nei fiumi e nei laghi. Al contrario, i ippopotamo pigmeo è originaria dell'Africa occidentale e in questo senso le popolazioni si trovano in Sierra Leone, Nigeria, Liberia, Guinea e Costa d'Avorio.

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Informazioni sull'ippopotamo in Wikipedia

Vedi anche: coccodrillo marino, coccodrillo d'acqua salata o Crocodylus porosus

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