A pesar de ser un animal pesado, el manatí tiene la capacidad de nadar muy bien porque impulsa la aleta caudal y utiliza las dos pectorales para controlar sus movimientos.

De este modo, el animal puede moverse ágilmente en el agua e incluso realizar algunas maniobras, además de estar en varias posiciones.

Y otra característica muy interesante de este animal sería que necesita salir a la superficie para respirar. Y al igual que sus congéneres mamíferos, el pez respira por los pulmones, por lo que sólo puede permanecer bajo el agua 5 minutos cuando bucea. En cambio, cuando está en reposo, el manatí permanece hasta 25 minutos bajo el agua y sin respirar.

El manatí es uno de los mamíferos acuáticos más curiosos y divertidos. El manatí pertenece al grupo de los grandes mamíferos marinos que pesan hasta 1.700 kilos y alcanzan más de 3,60 metros de longitud. Al igual que las ballenas, sus grandes cuerpos sólo pueden mantenerse en un medio acuático, ya que en tierra el peso de su cuerpo aplastaría sus órganos internos.

Así que, para comprobar aún más características y curiosidades de la especie, siga leyendo:

Clasificación:

• Nombre científico - Trichechus senegalensis, T. manatus, T. inunguis y T. hesperamazonicus;
• Familia - Trichechidae.

Especies de manatíes

Antes de mencionar las características generales del animal, es importante señalar que el nombre común "manatí" puede referirse a 5 especies.

Por lo tanto, comprenda las particularidades de cada uno: Al principio, está el Manatí africano (Trichechus senegalensis) que vive en el Atlántico. En general, el animal se encuentra en aguas dulces y costeras de África Occidental.

La segunda especie es el Manatíes marinos (Trichechus manatus) que también recibe el nombre común de "manatí" y puede habitar en ríos de todo el continente americano. En este sentido, países como Estados Unidos, México, Guyana, Surinam, Colombia, Guayana Francesa, Venezuela y Brasil pueden albergar al animal. Esta especie alcanza los 4 m de longitud total y pesa 800 kg.

También existe la Manatí amazónico (Trichechus inunguis) que habita en las cuencas del Orinoco y del Amazonas, como, alcanza 2,5 m de longitud y 300 kg de peso. Una característica única de esta especie sería su coloración marrón grisácea, así como su piel arrugada y gruesa. Sin embargo, existen pocas fotos e información sobre el pez.

Otro ejemplo sería la especie fósil de sirenio del Manatí antillano (Trichehus hesperamazonicus) que se registró este año. El descubrimiento se produjo en el Río Madeira y por esta razón hay muy pocos datos.

Por último, la quinta especie es la Manatí (T. m. latirostris), de la que es curiosa su esperanza de vida de 60 años. El animal también tiene la capacidad de moverse libremente entre la salinidad extrema.

Principales características del siluro

Pues bien, a pesar de mencionar algunas particularidades sobre la especie Manatí, sepa que todas ellas tienen características similares que serán aclaradas en este tema.

En general, los peces tienen un cuerpo redondeado, robusto y macizo y se parecen a las morsas.

La cola es horizontal, ancha y plana. Siguiendo con sus características corporales, casi no tienen cuello porque la cabeza permanece pegada al cuerpo.

La visión de estas especies es excelente porque tienen la capacidad de ver e identificar los colores, aunque sus ojos son pequeños. En general, los animales también tienen nariz y el hocico presenta unos pelos que se denominan "pelos táctiles" o "vibrisas".

Estos pelos son sensibles al tacto y al movimiento. También son peces que escuchan a través de dos orificios situados detrás de los ojos, es decir, no tienen orejas. Y una característica muy interesante sería su vocalización.

El manatí puede comunicarse con otros individuos de la misma especie mediante pequeños gritos. Éste sería el principal medio de comunicación entre las madres y sus crías.

Por último, es común que tengan 550 kg de peso y una longitud de hasta 3 m. Pero, como se puede comprobar en el tema "Especies de manatíes", este hecho puede cambiar según la especie. En este sentido, hay raros individuos con más de 4 m y 1700 kg.

Más información sobre el animal

El cuerpo del manatí tiene forma de torpedo y está especialmente dispuesto para cruzar fácilmente las aguas, en las que pasa toda su vida. Cabeza, cuello, tronco y cola se unen para formar un cuerpo único, cilíndrico y fusiforme.

Se distingue por su cola aplanada en forma de cuchara y dos aletas con tres o cuatro garras. Es de color gris, a veces con manchas blancas en el vientre.

La piel del manatí, desnuda y áspera, está cubierta de pelo corto y muy escaso, sin formar un verdadero pelaje que pueda dificultar su locomoción. Debajo tiene una gruesa capa de grasa, que le protege del frío ambiente en el que vive.

La boca tiene el labio superior partido, sus lados son tan móviles que actúan como tijeras, triturando hojas y tallos. Numerosas cerdas cortas y rígidas cubren los labios y actúan como verdaderos órganos táctiles.

El manatí sólo tiene algunos molares atrofiados y, en lugar de dientes, placas que le sirven para masticar su comida blanda. No tiene orejas y su sentido más desarrollado es la vista. Es un animal tímido e inofensivo, que se deja ver solo o en pequeños grupos.

Entender un poco la historia

En lengua indígena caribeña, manatí, que significa "pecho de mujer". Cuando los españoles llegaron a la isla de Puerto Rico, hablaron de un animal marino, parecido a las focas, que habitaba nuestras costas.

Para Cristóbal Colón, se parecían a las sirenas de la mitología. Sin embargo, se enteró de que los nativos las llamaban "manatíes". Eran abundantes y los indios se alimentaban de su carne.

A lo largo del tiempo y hasta mediados del siglo XX, siguieron formando parte de la dieta costera y cultural de nuestras islas, pero su número empezó a disminuir debido a la caza excesiva.

Proceso de reproducción de los manatíes

La tasa de reproducción del manatí es baja, lo que dificulta el proceso. Por lo general, la hembra sólo puede parir una cría y la gestación dura tres meses. Después, necesita amamantar a la cría durante uno o dos años.

Y una característica importante sobre la reproducción sería la posibilidad de que la hembra diera a luz gemelos.

Ya se ha registrado un caso en cautividad en la Sede Nacional del Proyecto Manatí, en el Estado de Pernambuco, pero se trataría de una rareza. En cuanto al dimorfismo sexual del Manatí, la única característica evidente sería que las hembras son más grandes y pesadas.

El manatí es un mamífero monógamo. Tarda cinco años en alcanzar la madurez sexual, por lo que las hembras pueden parir una cría cada dos o tres años. El periodo de gestación es de 13 meses, uno de los más largos del reino animal.

Durante los dos primeros años, la madre amamanta a sus cachorros con sus glándulas mamarias situadas bajo las axilas, lo que constituye la relación social más fuerte dentro de esta especie.

Al nacer, un cachorro de manatí mide aproximadamente 1 metro de largo y pesa 30 kilos. De adulto, un manatí puede medir hasta 3 metros y pesar unos 500 kilos. Su esperanza de vida puede alcanzar hasta 60 años, pero generalmente supera los 25 años.

Dieta: qué comen los manatíes

La dieta del manatí se basa en nenúfares, algas, hierbas acuáticas y otros tipos de vegetación. De este modo, el animal consume normalmente el 10% de su peso en plantas y puede pasar ocho horas diarias alimentándose.

Por otro lado, la dieta del cachorro es la leche materna, que consume de forma única durante los primeros 12 a 24 meses.

Por lo tanto, un punto relevante sobre el animal serían sus dientes reducidos a muelas que se regeneran por la dieta vegetariana. La regeneración ocurre de la siguiente manera: el alimento que ingieren los peces tiene un componente llamado "sílice" que provoca el desgaste de los dientes.

Mientras tanto, los molares del animal avanzan y se desprenden de la boca a medida que se desgastan. Finalmente, son sustituidos por nuevos dientes que se encuentran en la parte posterior de la mandíbula.

Los manatíes son los únicos mamíferos marinos completamente herbívoros. Su principal alimento son las praderas marinas y las plantas acuáticas que crecen en lugares poco profundos cerca de la costa o en las desembocaduras de los ríos.

Tiene predilección por el pasto buey (Sryngodium filiforme) y la hierba tortuga (Thalasia testudium).

Curiosidades sobre la especie

La primera característica que destaca del manatí sería su gran capacidad de aprendizaje debido a su buena memoria. Su capacidad es similar a la de los pinnípedos o delfines.

Y toda esta capacidad se debe a que el animal puede utilizar el tacto, el oído, la vista, el olfato y el gusto como herramientas de comunicación.

Otra característica curiosa sería la mansedumbre del manatí. Debido a esta particularidad, el animal puede ser cazado fácilmente, algo que nos lleva a su riesgo de extinción.

Todas las especies citadas en este contenido están en peligro de extinción y están protegidas por diversas leyes medioambientales nacionales y mundiales.

Por ejemplo, en nuestro país la captura de peces es ilegal gracias a la ley de 1967 que considera delito la comercialización de productos procedentes de peces toro y prevé una pena de dos años de cárcel para el individuo que cometa el delito.

El riesgo de extinción también puede estar relacionado con las colisiones con embarcaciones o hélices. En muchos de los casos registrados en Estados Unidos, el animal simplemente muere con profundas cicatrices tras la colisión. Por ello, en el Estado de Florida y en todo el país, la causa de daños a las especies de manatíes es ilegal.

La comunicación de los manatíes es como la de otros mamíferos subacuáticos, es a través de la emisión de sonidos de corta frecuencia que son perceptibles por el oído humano. Las vocalizaciones son especialmente importantes para mantener el contacto entre la madre y la cría y durante el periodo reproductivo.

Dónde encontrar el manatí

El manatí suele encontrarse en cuencas como las del Orinoco y el Amazonas, así como en aguas costeras, cálidas y poco profundas. El animal también prefiere los pantanos.

En nuestro país, se ve con dificultad porque ha desaparecido de costas como las de Espírito Santo, Bahía y Sergipe.

Pueden encontrarse en agua dulce o salada y en Sudamérica, su principal presencia estaría en Perú, Venezuela y Brasil. Y un dato importante es que el manatí no habita en lugares con temperaturas inferiores a 15 °C.

Hábitat del manatí

El manatí puede encontrarse en entornos marinos y de agua dulce dentro de la zona tropical y subtropical. Es común en estuarios, ríos, arroyos, lagos, estanques y bahías, y puede pasar largos periodos en agua salada.

Son totalmente herbívoros, consumen las partes vivas de una gran variedad de plantas acuáticas sumergidas, flotantes y emersas, principalmente hierbas marinas, ingiriendo del 4 al 9% de su peso corporal al día. Algunos autores indican que estos animales comen de 6 a 8 horas al día, sin preferencia por un horario fijo.

Tal vez el gusto del manatí por la hierba marina y también su gran tamaño sean las razones por las que se le conoce en muchos lugares como vacas marinas.

La turbidez del agua no es un factor limitante para los manatíes, ya que pueden encontrarse tanto en aguas totalmente claras como extremadamente turbias.

Prefieren lugares poco profundos, aunque suelen vivir en lugares con diferentes salinidades, pueden vivir tanto en agua dulce si encuentran suficientes reservas de alimento, como en agua salada si hay manantiales cercanos, ríos o lagunas submarinas donde puedan beber.

Distribución de manatíes

Los manatíes se distribuyen por las vertientes atlántica y caribeña. En concreto, desde el estado de Carolina del Norte, en Estados Unidos, hasta la región central de Brasil, donde comparten hábitat con el manatí amazónico.

En México, su distribución comprende las costas del Golfo de México y el Caribe, desde Tamaulipas hasta el sur de Quintana Roo.

Se ha reportado en sistemas de humedales de Veracruz, Tabasco, Campeche, Chiapas, Yucatán y Quintana Roo. Es en esta última localidad donde en los últimos años se ha desarrollado un mayor número de acciones a favor de la especie, esto debido a que la zona cuenta con aguas transparentes y movilidad regulada, lo que facilita su observación y estudio.

La zona de Bahía de Chetumal - Río Hondo - Laguna de Guerrero es considerada el área de reproducción y refugio más importante para los Manatíes de Quintana Roo, ya que alberga una población aproximada de 110 individuos.

En la zona central del estado de Tabasco, la mayor población se localiza al sureste, en los sistemas fluvio-lagunares que comunican con los ríos Grijalva y Usumacinta.

También se registran importantes poblaciones de manatíes en la reserva de la biosfera Pantanos de Centla y en algunos ríos afluentes como el San Pedro y San Pablo, San Antonio, Chilapa y González, algunos de los cuales se encuentran dentro de la misma reserva.

Se estima que para este estado la población supera las 1000 especies y para Campeche otra cantidad similar.

Para Campeche, se reportan en algunos sistemas fluvio-lagunares del área de protección de fauna de la laguna de Términos, como los ríos Palizada, Chumpan, lagunas Atasta, Pom y Balchacah y en la región conocida como zona fluvial, que se localiza en la desembocadura de los ríos Candelaria y Mamantel.

En Chiapas, se reportan poblaciones más pequeñas y restringidas en las lagunas de Catazajá y en algunas lagunas interiores cerca de la frontera con Tabasco.

Estado de conservación

• Impactos de embarcaciones y motos acuáticas conducidas a gran velocidad.
• Contaminación del agua.
• Redes de pesca arrojadas al agua que le causaron la muerte por ahogamiento.
• Pérdida de hábitats por la construcción en las costas sin una planificación adecuada.

Todos estos factores, sumados a su lenta tasa de reproducción, han contribuido a su inclusión en la lista de especies en peligro. En los últimos 10 años, se han documentado hasta 12 manatíes muertos al año en Puerto Rico.

Los gobiernos de Puerto Rico y Estados Unidos de América han protegido a estas especies mediante leyes de protección. Estas leyes prohíben la caza y cualquier otra acción que ponga en peligro la supervivencia de un manatí. La violación de estas leyes conlleva una pena máxima de 100.000 dólares y hasta un año de cárcel.

Más información sobre los manatíes

Y para cerrar nuestro contenido, sepa lo siguiente: Además de prohibir la captura a través de la ley de 1967, Brasil también tiene el Proyecto Manatí que fue creado en 1980.

Es un proyecto del Centro Nacional de Investigación, Conservación y Gestión de Mamíferos Acuáticos (CMA) cuyo objetivo es investigar, rescatar, recuperar y devolver el animal a la naturaleza, por lo que ofrece información y colabora con las comunidades costeras y ribereñas.

Incluyendo, se invita a todos a visitar la sede en la Isla de Itamaracá, en el Estado de Pernambuco, para conocer a los manatíes. También se invita a todos a colaborar con el proyecto, respetando todas las leyes y no llevando a cabo la captura del animal.

Información sobre manatíes en Wikipedia

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Véase también: Los peces sienten dolor, ¿sí o no? ¿Es verdad o sólo un mito?

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