El elefante marino es una foca de gran tamaño que carece de orejas y pertenece al género Mirounga.

Así, el principal nombre común se le dio gracias a la trompa del macho adulto, que recuerda a la de un elefante.

El elefante marino pertenece a la familia Phocidae, conocido en los círculos científicos por el nombre de Mirounga angustirostris. Su nombre se debe a que es el único animal acuático con una trompa similar a la de un elefante. Existen dos especies, el elefante marino del sur y el elefante marino del norte. El elefante marino del sur suele vivir más tiempo porque en la zona donde se encuentra hay una mayor variedad de especiespara alimentarse.

Y el tronco se utiliza en las épocas de apareamiento para emitir ruidos muy fuertes, así que entienda más detalles a continuación:

Clasificación:

• Nombre científico: Mirounga angustirostris y M. leonina
• Familia: Phocidae
• Clasificación: Vertebrados / Mamíferos
• Reproducción: Vivíparos
• Alimentación: Carnívoro
• Hábitat: Agua
• Orden: Carnívoro
• Género: Mirounga
• Longevidad: 15 - 25 años
• Tamaño: 3,7 m
• Peso: 1.500 - 4.000 kg

Especies de elefante marino

En primer lugar, hay que saber que existen dos especies, el elefante marino del norte y el elefante marino del sur.

Ambos sufrieron mucho a causa de la caza comercial y, a finales del siglo XIX, casi se extinguieron.

Hoy las poblaciones se han recuperado y representan los carnívoros más grandes del planeta.

Elefante marino del norte

Esta especie tiene el nombre científico de "Mirounga angustirostris" y, además de su gran tronco, también tiene un cuerpo robusto.

En cuanto al tamaño, el dimorfismo sexual sería evidente, es decir, machos y hembras están diferenciados.

En general, la hembra es más pequeña, alcanza de 2,5 a 3,6 m de longitud total y pesa entre 400 y 900 kg.

El macho mide entre 4 y 5 m y pesa entre 1.500 y 2.300 kg. Algunos pueden alcanzar hasta 3.700 kg de masa. Son un tercio más grandes que los machos.

En este sentido, cabe mencionar que el elefante marino del sur es más grande que los individuos de esta especie, es decir, el dimorfismo es aún más evidente en las poblaciones del sur.

Otra característica importante es que el animal sería poligínico, lo que significa que el macho es capaz de preñar hasta 50 hembras durante el periodo de cría.

El pelaje es gris oscuro o plateado que se va desvaneciendo hacia el fuego y el amarillo-marrón. Otro punto que puede diferenciar al macho sería el pecho y el cuello sin pelo moteados de rosa, blanco y marrón claro.

Las crías, por su parte, son de color negro y tras el destete comienzan a adquirir un tono gris plateado. Por último, la esperanza de vida de la especie es de 9 años.

Elefante marino del sur

Por lo demás, esta especie tiene el nombre científico de "Mirounga leonina" y sería el mamífero marino de mayor tamaño que no es un cetáceo.

Un dato interesante es que el macho pesaría un 40% más que un elefante marino del norte. También es hasta 7 veces más pesado que carnívoros terrestres como el oso Kodiak y también el oso polar.

Hablando más sobre el dimorfismo sexual de la especie, sepa que el macho puede ser hasta 6 veces más pesado que la hembra, por lo que las hembras pesan entre 400 y 900 kg, además de medir de 2,6 a 3 m.

El peso máximo de los machos es sorprendente porque sería de 4000 kg, además de alcanzar hasta 5,8 m de longitud total.

En cuanto a las diferencias entre las especies de elefantes marinos, cabe mencionar las siguientes: los individuos del sur tienen una trompa más corta y su masa corporal sería mayor.

Cuando las especies luchan, también podemos observar que las poblaciones del sur parecen más altas porque doblan más la espalda que las del norte.

Características del elefante marino

En cuanto a las características generales de las especies de elefante marino, entiéndase lo siguiente: Todas están clasificadas en el orden Pinnipedia, que significa en latín patas de aleta o de pluma.

Los individuos son verdaderas focas (fócidos) y se pueden diferenciar porque las extremidades son cortas y no tienen oído externo. Así, las extremidades cortas sirven para que el animal se mueva con facilidad en el agua.

La aleta trasera tiene una gran superficie, lo que hace que los individuos se impulsen hacia delante en el agua. Al mismo tiempo, no es posible girar las aletas traseras hacia delante para caminar, lo que dificulta su vida en tierra.

Para buscar comida, los elefantes marinos pasan el 90% de su vida bajo el agua, por lo que pueden recorrer 100 km al día cuando salen al mar.

Por último, la nariz de los individuos funciona como un respirador que está lleno de cavidades utilizadas para absorber la humedad de sus exhalaciones.

Esta característica es interesante en el momento en que los individuos abandonan la playa para alimentarse y deben conservar la humedad corporal al no haber ninguna fuente de agua.

En cuanto a su tamaño y peso, el elefante marino es un mamífero marino de gran tamaño; es el mayor miembro de la familia de las focas. De hecho, los machos pueden medir hasta 6 metros de largo y pesar al menos 4 toneladas. Por otro lado, las hembras no superan los 3 metros y su peso no supera los 900 kg.

Los machos tienen un hocico alargado que recuerda a un tronco corto de 20 centímetros de largo. Sin embargo, hay informes de hocicos que miden al menos 45 centímetros.

Si observamos la piel del elefante marino, nos daremos cuenta de que es de color grisáceo, pero cuando sale del agua se vuelve marrón debido a la incidencia de la luz solar.

Cómo funciona la cría del elefante marino

Los elefantes marinos son polígamos por lo que pueden aparearse con más de 100 hembras, también son agresivos entre ellos. Esta especie alcanza la madurez sexual a los 5 años y comienza a reproducirse a los 8. Después de pasar todo el año en el mar, los elefantes regresan a la playa donde nacieron para reproducirse.

Es posible que machos y hembras pierdan hasta un tercio de su peso corporal en la época de cría, por lo que los machos llegan al lugar rápidamente, ya en primavera, para aparearse con el mayor número posible de hembras.

Es habitual observar peleas entre machos que incluyen ruidos vocales y diferentes posturas, convirtiéndose el ganador en el macho dominante. También pueden golpearse con el pecho y utilizar los dientes para herir a sus oponentes.

Cuando el elefante marino macho tiene 9 años, desarrolla una nariz larga, esta característica corporal le ayuda a mostrar su dominancia.

En este momento de lucha entre los machos, las hembras aún están viajando hacia las zonas de cría y las dominantes ya han elegido su territorio en la playa.

Poco después, forman grupos de hasta 50 individuos en torno a un macho alfa. También puede haber un "macho beta" que vaga por la playa e impide que los demás se acerquen. Este macho puede aparearse con las hembras mientras el macho alfa está ocupado.

La gestación dura hasta 11 meses y las crías nacen a finales de verano, pesan hasta 36 kg y miden 122 cm. Amamantan a sus crías hasta 28 días y durante este periodo ayunan, por lo que pierden mucho peso. De hecho, se necesitan otras 10 semanas antes de que las crías aprendan a bucear y nadar.

¿De qué se alimenta el elefante marino?

La dieta del elefante marino incluye sepias, calamares, pulpos, pequeños crustáceos, peces y rayas.

Su dieta incluye animales como peces quimera, mielgas, calamares, anguilas, tiburones, anguilas y algas. Se alimentan en aguas profundas y pueden durar hasta dos horas sólo para alimentarse y pueden ayunar durante tres meses seguidos.

Su sensibilidad a las perturbaciones les permite cazar presas con facilidad.

Curiosidades sobre el elefante marino

Como curiosidad, hablaremos un poco de las adaptaciones de la especie. En primer lugar, los elefantes marinos tienen ojos grandes y circulares, con más bastones que conos.

Esta característica permite al animal ver en zonas con poca luz cuando bucea. En el interior del globo ocular se encuentra la membrana "tapetum lucidum", que también ayuda a la visión. Esto se debe a que la membrana refleja la luz que entra en los ojos y mejora la visión en lugares oscuros.

El cuerpo tiene una forma que ayuda al animal a nadar, además de estar cubierto de grasa que le sirve para mantener la temperatura corporal.

Los particulares también puede ayunar durante largos periodos como silenciar y reproducir, al igual que dependen de una buena audición.

Básicamente, la estructura del oído interno mejora los sonidos recibidos. Incluso los tejidos del conducto auditivo permiten ajustar la presión en el oído mientras el animal bucea.

Finalmente, la última curiosidad tiene que ver con la "muda" o " cambiar ". la muda sería un proceso que el elefante marino afronta cada año, en el que pierde la capa externa de su piel y pelo.

Se trata de un proceso que puede durar hasta un mes y los especímenes deben enterrarse para eliminar la capa exterior.

Dónde viven los elefantes marinos y cómo encontrarlos

Es importante conocer la distribución según la especie, entender: Inicialmente, la elefante marino del norte está presente en la costa del Pacífico de Estados Unidos, México y Canadá.

Los individuos migran tan al norte como la costa del Pacífico para reproducirse en lugares como el extremo sur de la isla de Vancouver, en el estrecho de Juan de Fuca. En cambio, el elefante marino del sur vive en el hemisferio sur.

Algunas regiones comunes para ver a estos animales serían islas como Georgia del Sur y la isla Macquarie. También se encuentran en las costas de Nueva Zelanda, la península de Valdés (Argentina) y en Sudáfrica.

Vive en la costa oeste de Norteamérica o San Francisco, también en la isla de California, islas Georgia, México, San Miguel, Santa Cruz, San Nicolás y San Clemente.

Esta especie de mamífero acuático también puede encontrarse en la Antártida y en Tazmania, Australia. Este animal es solitario, ya que no comparte su hábitat con otras especies, aunque pueden ser muy sociables. Este animal también puede habitar en zonas terrestres y durante el invierno no se adentra en el agua.

Características especiales de esta especie

Cuando las hembras alimentan a sus crías con la leche materna, no pueden ingerir ningún otro tipo de alimento. Por eso las madres pueden perder fácilmente hasta 100 kilos de peso.

Una peculiaridad del elefante marino es que puede pasar meses en el agua sin necesidad de volver a la superficie; pues pueden permanecer secos durante varias semanas.

Por otra parte, estos mamíferos tienen una impresionante capacidad para almacenar energía en sus cuerpos; y de esta forma pueden mantenerse vivos sin comer durante al menos 3 meses.

¿Por qué se llama así al elefante marino?

El elefante marino tiene este nombre porque alude a su peculiar hocico en forma de trompa, destacando que esta característica es exclusiva de los machos. Este hocico es muy similar a la trompa del elefante, por lo que se le dio este nombre con la diferencia de añadir el término "marino" para poder diferenciarlos, y porque el elefante marino es un animal acuático.

Elefantes marinos buceando

El elefante marino está catalogado como el mejor buceador de todos los mamíferos, ya que se ha documentado que puede sumergirse hasta un kilómetro y medio de profundidad durante al menos 2 horas. Luego, cuando sale a la superficie, dispone de un eficaz sistema de reajuste, que hace que sus potentes pulmones se hinchen para restablecer el flujo sanguíneo.

¿Cuáles son los principales depredadores del elefante marino?

Los mayores depredadores de esta especie son los grandes tiburones, los tiburones blancos y las orcas. Pero el principal depredador de esta especie acuática es el ser humano, que se ha dedicado a la caza para explotar la carne de este animal, su piel y su grasa para fabricar aceite.

Debido a estas actividades, esta especie está actualmente protegida por una ley que impide su comercialización de cualquier otra forma.

Especies bajo protección medioambiental

Durante el siglo XIX, este animal fue cazado hasta su casi total extinción. Los humanos utilizaban la grasa corporal del elefante marino para fabricar aceite, lo que suponía 658 kilos de grasa por cada animal. Así, en el año 1892, sólo quedaban entre 50 y 100 elefantes marinos.

Dado que la población de estos animales ha disminuido, se tomó la decisión de que esta especie entrara en estado de protección. Cada año la biodiversidad existente en el mar se ve amenazada por las actividades del ser humano, y es necesario concienciar a la población ya que se está destruyendo una parte importante y esencial del planeta Tierra.

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Información sobre el elefante marino en Wikipedia

Véase también: Serpiente marina: principales especies, curiosidades y características

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