El tiburón ballena representa una de las principales especies que tienen la capacidad de alimentarse por filtración.

Además, sería el único miembro de la familia Rhincodontidae y del género Rhincodon. Otras características interesantes son las siguientes: este animal sería el vertebrado no mamífero más grande que existe y además alcanza una esperanza de vida de 70 años.

Aunque su tamaño lo hace parecer imponente y misterioso, el tiburón ballena es un pez muy dócil. ¿Sabías que cada tiburón ballena tiene un patrón único de lunares? Nunca hay uno igual a otro, es como la huella dactilar de este animal salvaje. Debido a su gran tamaño y a que necesita mucho espacio para nadar y vivir, no es una especie que se pueda adiestrar, sino que debe vivir en libertaden su hábitat.

Siga leyendo y descubra más información sobre la especie.

Clasificación:

• Nombre científico: Rhincodon typus
• Familia: Rhincodontidae
• Clasificación: Vertebrados / Mamíferos
• Reproducción: Vivíparos
• Alimentación: Omnívoro
• Hábitat: Agua
• Orden: Orectolobiformes
• Sexo: Rinoceronte
• Longevidad: 130 años
• Tamaño: 5,5 - 10 m
• Peso: 19.000 kg

Características generales del tiburón ballena

Su nombre científico es Rhincodon typus, pero se le conoce comúnmente como tiburón ballena. Su nombre se debe a su gran parecido físico con estas grandes criaturas. Su vientre es blanco, mientras que el dorso es gris oscuro. Una característica muy llamativa, y quizá la mayor de todas, son los puntos y líneas blancas que lo cubren por encima; lo que facilita su identificación.

El tiburón ballena se incluyó en la lista en el año 1828, poco después de la captura de un ejemplar de 4,6 m. La captura tuvo lugar en Sudáfrica y su nombre común "tiburón ballena" hace referencia a su tamaño.

En general, esta especie alcanza una longitud tan larga como la de algunas especies de ballenas. El nombre común también se le dio gracias a su diferente forma de alimentarse, algo que sería similar a las ballenas del orden Mysticeti.

En este sentido, saber que la especie tiene una boca con una anchura de 1,5 m, así como 300 a 350 filas de dientes diminutos. Dentro de la boca hay almohadillas de filtración que los peces utilizan para alimentarse. Vale la pena mencionar que los individuos tienen cinco grandes pares de branquias, así como la cabeza sería plana y ancha.

Tiene los ojos pequeños y el cuerpo de color gris, mientras que el vientre es blanco. Presenta manchas y rayas blancas o amarillentas por todo el cuerpo y el patrón es único para cada individuo.

De hecho, presenta tres protuberancias prominentes en los laterales de su cuerpo, así como una piel de hasta 10 cm de grosor. Por último, se capturó el ejemplar más grande, con 12,65 m y un peso de 21,5 toneladas. Hay historias que dicen que se han visto ejemplares de hasta 20 metros, pero no está científicamente demostrado.

Tiburón ballena

Cría del tiburón ballena

Todavía hay poca información sobre la reproducción del tiburón ballena, pero con la captura de una hembra preñada de 300 crías se pudo comprobar lo siguiente: Es habitual que los huevos permanezcan dentro del cuerpo de la hembra y que den a luz a crías de unos 60 cm de largo. En este sentido, muchos estudios indican que las crías no nacen todas a la vez.

Esto significa que la hembra tiene la capacidad de retener el esperma de un apareamiento y producir un flujo constante de crías durante un largo periodo.

Son animales longevos que pueden llegar a vivir más de 100 años. Alcanzan la madurez sexual a los 30 años, por lo que su reproducción es muy tardía y ocasional. Anteriormente se pensaba que eran animales vivíparos, luego los científicos llegaron a la conclusión de que eran ovíparos, pero hoy se sabe que realmente se reproducen de forma ovovivípara; es decir, la hembra lleva los huevos dentro del úteroy, cuando están completamente desarrollados, eclosionan en el interior de la madre, permaneciendo allí los polluelos durante un tiempo antes de parir.

Pero como hay tan poca información sobre estos peces, no se sabe exactamente cuánto dura el periodo de gestación. Al nacer, los pequeños tiburones están completamente formados, pero miden entre 40 y 60 centímetros de largo; aunque rara vez se han visto ejemplares recién nacidos.

Dieta: qué come el tiburón ballena

Aquí viene un dato muy curioso sobre este tipo de tiburón. Generalmente conocemos a los tiburones como excelentes depredadores; y con sus afilados dientes son capaces de lacerar a sus presas. Sin embargo, este animal es muy diferente; su forma de alimentarse es por succión, para lo cual traga pequeños seres, ya sean de origen animal o vegetal; por lo que podemos decir que tiene características omnívoras.

El tiburón ballena se alimenta por filtración y sólo ésta y otras dos especies de tiburones tienen esa capacidad. Las otras especies serían el tiburón elefante y el tiburón bocón. Por tanto, la alimentación por filtración se produciría cuando el animal abre la boca y nada hacia delante.

De este modo, empuja tanto el agua como el alimento hacia su boca y es capaz de expulsar el agua a través de sus branquias. En otras palabras, el pez es capaz de separar el alimento del agua.

Así, los individuos se alimentan de plancton, incluidos copépodos, krill, larvas de cangrejo, calamares, peces y huevos de peces. Los tiburones también son grandes depredadores de huevos, por lo que los individuos simplemente aprovechan para comer las nubes de huevos que se producen al desovar otras especies.

Curiosidades sobre la especie

Entre las curiosidades sobre el pez tiburón ballena destaca su migración habitual. Según un estudio que analizó la migración de un tiburón ballena en el año 2018, el individuo consiguió recorrer más de 19.000 km. Básicamente esta migración en concreto tuvo lugar desde el océano Pacífico hasta el Indopacífico.

Es decir, el animal realizó una migración desde Panamá hasta una zona cercana a Filipinas. Y ya se han observado otros individuos de la especie que, efectivamente, han logrado alcanzar distancias impresionantes. Con esto, es posible afirmar que las agregaciones estacionales de la especie se producen todos los años, especialmente entre los meses de mayo y septiembre.

Otra curiosidad interesante sobre el tiburón ballena sería su interacción con los seres humanos. Aunque tiene un gran tamaño, la especie no presenta ningún tipo de peligro para los humanos. En general, los peces son dóciles e incluso permiten que el nadador los toque o nade a su lado.

Incluso se han dado casos de tiburones que juegan con buceadores, algo que nos demuestra que el animal no supone ningún riesgo, pero sin duda debemos tener mucho cuidado.

Estos animales salvajes tienen 5 pares de branquias para poder extraer el oxígeno presente en el agua; esto ocurre gracias a los vasos sanguíneos que poseen.

Hábitat: dónde encontrar al tiburón ballena

El tiburón ballena se encuentra en aguas abiertas oceánicas tropicales, es decir, en los mares tropicales y templados, por lo que nada en mar abierto y prefiere lugares con profundidades de hasta 1.800 m.

Algunas regiones donde la especie está presente pueden ser el sur y el este de Sudáfrica y la isla de Santa Helena. Australia occidental, India, Filipinas, México, Maldivas, Indonesia, el golfo de Tadjoura en Yibuti y el mar Arábigo son también algunos lugares comunes para ver al tiburón. Sin embargo, tenga en cuenta que su distribución puede darse en varios lugares del mundo, por lo que nos resulta imposible nombrarlos todos.

A los tiburones ballena les gustan las aguas cálidas de los océanos tropicales, donde tienen mucho espacio para nadar y muchos animales diminutos de los que alimentarse.

Se sienten cómodos a temperaturas de entre 21 y 30 grados centígrados. Los tiburones ballena no son animales territoriales, por lo que son libres de nadar a su antojo. Pero, por supuesto, siempre buscarán lugares donde haya comida y una buena temperatura.

Tiburón ballena

Estado de conservación de la especie

Desafortunadamente, el Tiburón Ballena se encuentra en peligro de extinción, ya que es cazado por su carne, la cual es muy cotizada en Asia. Además de que sus aletas son utilizadas en un caldo que clasifican como afrodisíaco. Y agregando que, como su reproducción es tardía, es muy difícil reponer a los ejemplares fallecidos. Sin embargo, esta especie se encuentra protegida por la NOM - 050 - SEMARNAT - 2010.

La interacción de estos animales con los humanos es muy pacífica. A muchos buceadores les encanta nadar con ellos, ya que tienen un carácter muy dócil. Aunque siguen siendo animales salvajes, ya que en el día a día no son aptos para estar cerca de los humanos.

¿Son ballenas o tiburones?

Mucha gente piensa que estos animales, por tener el nombre de tiburón ballena, pertenecen a la especie de las ballenas. Y la respuesta es no. Este nombre se les dio simplemente por su aspecto similar al de estos mamíferos, pero no pertenecen a la misma familia.

Los tiburones son peces, las ballenas son mamíferos, porque amamantan a sus crías, cosa que no hacen los tiburones. Otra característica que diferencia a estas especies es que las ballenas respiran gracias a sus pulmones; los tiburones obtienen el oxígeno con ayuda de sus branquias.

¿Cuáles son los principales depredadores del tiburón ballena?

Al ser tan grandes, no tienen una larga lista de depredadores. Sin embargo, sus amenazas naturales son las Orcas y otros tiburones, como el Gran Tiburón Blanco. No son muy buenos defendiéndose, ya que son muy pasivos y tienen dientes muy pequeños. A pesar de ello, podemos decir que su principal amenaza es el ser humano, siendo cazado de forma injusta y agresiva en varios continentes.

Entra sobre el período de la vida

Se calcula que estos bellos animales pueden vivir entre 60 y 100 años. Según ciertas investigaciones, los tiburones ballena están presentes en la Tierra desde hace 60 millones de años; son los únicos vestigios de la familia prehistórica Rhincodontidae.

Información sobre el tiburón ballena en Wikipedia

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